La ville d’Herblay, dans le Val-d’Oise, a lancé en 2007 un appel d’offre pour la restructuration du groupe scolaire des Chênes. Bâti dans les années 70, celui-ci accueille aujourd’hui plus de 300 élèves, dans une vingtaine de classes maternelles et primaires. Les salles de classe, plutôt spacieuses, sont de forme hexagonale, sur un seul niveau.

À l’origine, la demande de la ville consistait à construire de nouvelles salles en remplacement de préfabriqués dégradés et à réhabiliter le réfectoire. Compte tenu des fortes contraintes de sécurité et d’hygiène propres aux établissements scolaires, l’agence a proposé un projet différent qui a finalement emporté l’adhésion du maître d’ouvrage : la construction d’un bâtiment complètement autonome pour le réfectoire et la cuisine, une solution préconisée par les pompiers, et le réaménagement des espaces libérés en salles de classe, soit au total 440 m2 de surfaces construites et 800 m2 rénovées.

L’agence introduit le bois dans les murs et la charpente des nouvelles extensions, et les couvrent d’un toit végétalisé, une respiration bienvenue dans un environnement minéral où dominent le béton et le bitume. Ces choix offrent un réel confort d’utilisation, mais ils ont nécessité un travail important d’accompagnement auprès des parties prenantes, maître d’ouvrage et parents d’élèves, peu habitués, voire réticents, à les utiliser.

De vastes baies vitrées sur chaque côté du nouveau réfectoire en font un bâtiment transparent, très ouvert sur l’extérieur, et garantissent une excellente luminosité intérieure. Un préau a été aménagé en prolongeant le toit du réfectoire jusqu’au bâtiment le plus proche, sur une portée de 12 mètres, dont la solidité est renforcée par des poutres métalliques. Au milieu de la cour, un passage couvert relie les classes de maternelle au réfectoire. Les poteaux de support sont habillés de protections de couleurs vives en mousse épaisse. La structure aérienne du passage, sa couverture en toile blanche et sa courbure élégante en S atténuent la rigidité et la sévérité géométrique du groupe scolaire.